Os maiores potenciais técnicos de aproveitamento de energia estão localizados nos Estados Unidos, na antiga União Soviética, na China, na Índia e no Brasil. Nessas regiões, o potencial de geração de energia hidrelétrica é de 500 a 2.000 TWh/ano. O continente africano é o que apresenta os menores índices. (fonte: elaborado a partir de UHD no mundo - livro Atlas - 1999).

A divisão hidrográfica brasileira considerada (oficializada pela Agência Nacional de Águas (ANA), Gondim - 2006) está assim dividida: Amazonas, Tocantins, Atlântico NE Ocidental, Parnaíba, Atlântico NE Oriental, São Francisco, Atlântico Leste, Paraguai, Paraná, Atlântico Sudeste, Uruguai e Atlântico Sul.

O aproveitamento dos recursos hídricos, tanto para geração elétrica como para abastecimento de água (urbano, industrial, rural, animal), irrigação, transporte, lazer, turismo, pesca e outros usos, é um vetor importante de desenvolvimento regional e deve ser planejado considerando os interesses de uso dos diversos agentes.

Particularmente, para a geração de energia elétrica, a exploração tem gerado polêmica, em especial no que diz respeito aos impactos socioambientais gerados.

O Plano 2015 (Eletrobras, 1992) estimou o potencial de geração hídrica no Brasil em 260 mil MW.Atualmente, considerando o potencial cuja concessão já foi outorgada (usinas em operação, em construção e em processo de licenciamento), pouco mais de 30% estão sendo explorados.

Outro aspecto a ser observado, na utilização dos recursos hídricos, envolve sua utilização em outros segmentos diferentes da economia, como abastecimento e saneamento (urbano e rural), agropecuário (irrigação e produção animal), indústria, transporte, pesca, turismo e lazer, etc.